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水、旱、蝗、湯
從1942年春天開始，河南全省便滴雨未下。成片谷物在禾稈上漸漸枯萎，一場巨大的災難，在這片土地上默默地醞釀著，只是這一切的征兆，都被戰爭的硝煙暫時掩蓋了。
1942年的河南，山河破碎，三面環敵，全省半數之地被日軍侵佔。多災多難的中原大地，正在經歷著歷史上最苦難的歲月。
一春無雨，田裡的小麥收成不足常年的兩成。新中國成立前的河南有“十年九荒”之說，世代生活在這裡的人們，很清楚這意味著又一個荒年的到來。麥收之后，河南已經人心惶惶，不可終日。
秋收成了人們唯一的指望。孰料，那個夏天又是滴雨未下，夏播作物在持續的大旱中枯萎。大旱之后，往往緊跟著蝗災。這一年的夏秋之交，遮天蔽日的蝗虫席卷河南全省。所過之處，田間秧苗皆被一掃而光。一些臨河、依井的良田，原本還能略有收獲，這一下卻全部葬送蝗虫之口。
天災之外，戰爭更是這場災難的關鍵成因。
“七七事變”后，華北淪陷，河南成為中國軍隊與日軍作戰的主戰場。在1942年河南大飢荒爆發之前，日軍在河南境內先后發動過十多次大規模進攻。1938年，蔣介石“以水代兵”，掘開了花園口，造成黃河改道，泛濫成災。
“以水代兵”雖然暫時阻止了日軍西進，但是豫東平原的萬頃良田變成了沙灘河汊。長年征戰，河南一直是全國出兵出糧最多的省份之一，早已千瘡百孔，多年的征糧征兵，青壯年都離開了土地，農民家裡沒有存糧。
在電影《一九四二》中，當時的第一戰區司令長官蔣鼎文不顧人民死活，仍在強征軍糧。在這一點上，掌握著河南軍權的蔣鼎文自然難辭其咎。而河南流傳的民謠卻道出了另一個為禍之人。
“水旱蝗湯，河南四荒”，這個“湯”，指的是第三十一集團軍司令、第一戰區副司令長官湯恩伯。抗戰之時，湯恩伯部數十萬人駐扎河南，軍紀渙散，為害鄉裡。而在河南災情嚴重之時，湯恩伯又推出了幾個所謂“德政”，強征民役，引得民怨沸騰，被民間列為河南四大災害之一。
旱災不同於洪水或地震這樣的突發性自然災害，其發生和加重是一個長時間的持續過程。原本也有足夠的救援時間。但河南正在發生的大飢荒，卻在很長時間裡不被重慶所知。賑災的不力乃至對災情的置之不理，又讓這場災難雪上加霜。
在1942年的10月前，白修德獲得的河南飢荒情況，隻有一些隻字片語的傳聞。在坊間、國民政府舉辦的高級酒會以及外國記者的聚會上，他能夠聽到一些零零碎碎的信息：
“我聽見一個河南來的人說……”
“我看到一封洛陽來的信……”
以記者的敏感，白修德向重慶的國民政府高官進行過求証。而所有這些傳言，都得不到証實。
自1940年遷都重慶后，為了確保戰區的軍糧供給，國民黨當局實行了在各省“征實”(即直接征收糧草等生活物資)制度，還規定虛報災況的要予以重懲、征實有功的予以嘉勉。
這種獎懲制度，等於引導各省“報喜不報憂”。據《河南文史資料》記載，河南省主席李培基並沒有像電影中那樣勇敢地為民請命。據當時的河南一區行政督查專員楊一峰的回憶，1942年初秋，楊一峰在到河南魯山述職的路上，“目睹飛蝗遮天，野無青草﹔災情慘重，人民賣兒賣女。”
隨即，河南各界由省賑濟會發起，推派楊一峰在內的三名代表到重慶去，“呼吁減免征實配額，撥糧賑濟災民”。
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