1964年從地方高考入伍進入軍隊院校學習，畢業后，曾在4艘國產導彈驅逐艦、護衛艦任職，並擔任過8年驅逐艦、護衛艦艦長的吳勝利上將，有著40余年的海軍工作閱歷，在海軍各級主要指揮崗位任過職，曾擔任驅逐艦支隊支隊長、海軍基地參謀長、大連艦艇學院院長、東海艦隊副司令員、廣州軍區副司令員兼南海艦隊司令員等職。
